O que é a projeção de Mercator e por que ela distorce os mapas

A projeção de Mercator foi criada em 1569 pelo cartógrafo flamengo Gerardus Mercator com um propósito muito específico: ajudar navegadores a traçar rotas em linha reta mantendo um ângulo constante em relação ao norte magnético, algo essencial para a navegação marítima da época.

Você pode conferir esse tipo de comparação em tempo real no comparador interativo do TrueSize Brasil.

Para conseguir isso, Mercator projetou a superfície esférica da Terra sobre um cilindro, uma técnica que preserva ângulos, mas distorce áreas de forma crescente conforme a distância do equador aumenta. Territórios próximos aos polos ficam com sua área visualmente ampliada, enquanto territórios próximos ao equador mantêm uma proporção mais fiel à realidade.

Uma solução do século dezesseis usada até hoje

O problema não é a existência da projeção, e sim o uso dela fora do contexto para o qual foi criada. O que era uma ferramenta de navegação virou, ao longo dos séculos, o mapa padrão de salas de aula, livros didáticos e boa parte das plataformas digitais, incluindo grandes serviços de mapas online até bem pouco tempo atrás.

O impacto na percepção geográfica

Gerações inteiras cresceram vendo a Groelândia do tamanho da África, a Rússia dominando um terço do globo visível e o continente africano proporcionalmente menor do que realmente é. Esse tipo de distorção molda, sem que a maioria perceba, a forma como as pessoas enxergam a importância relativa de cada região do planeta.

Existem alternativas

Projeções equivalentes, como a de Gall-Peters, preservam a área real dos territórios em troca de distorcer formas e ângulos. Nenhuma projeção plana consegue representar perfeitamente uma esfera sem sacrificar algum aspecto, seja área, ângulo, distância ou forma. A escolha da projeção sempre envolve um tipo de compromisso.

Veja a distorção corrigida

O comparador interativo do TrueSize Brasil ajusta a área de cada território em tempo real conforme ele é movido pelo mapa, mostrando exatamente como a projeção de Mercator afeta a percepção de tamanho.

Veja também: a diferença entre projeção equivalente e projeção conforme, por que o Brasil parece menor do que é nos mapas mundiais.

Fontes

• Wikipedia, “Mercator projection” — https://en.wikipedia.org/wiki/Mercator_projection
• Wikipedia, “Gall-Peters projection” — https://en.wikipedia.org/wiki/Gall%E2%80%93Peters_projection